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第一千一百五十七章 北狩(第1页)

在分管北庭都护府的三位副都护之中,相对于出身名门背景显赫,却形同贵物的庭州留守副都护霍山;作为巡行北海(贝加尔湖)、燕然(杭爱山)以北的副都护高耀,则是难得的将门世家出身。

属于渤海高氏的分支之一,京兆房高氏的旁系;更兼世代禁军羽林军的家门渊源。因此,自京师外放之后,就一路相对仕途顺遂;历任镇将、守捉、军使、镇守,以壮年之身成为北亭副都护之一。

当然了,除了潜在家世背景的加成之外,他自身的能力和履历,亦是相当出色的;算是三位各具特色的副都护中,知兵能将的那位;更兼常年负责统筹草原诸侯外藩的扫北,也不乏临战的经验决断。

或者说,他参与并主持了国朝,为数不断的定期边地扫荡作战;也曾经为了达到某种目的和效果,带着少数精锐跳荡和亲军,深入过贫瘠苦寒的不夜冻土和针叶林中;摧毁那些杂草一般顽强的聚落。

因此,这才成为朝廷方面直接选择他,转任为庭州留守善后局面。而不是遵照异地赴任的惯例;从临近的河陇、朔方、青唐,再调任一个对应级别人选的缘故。但显然是他在回程中出了什么状况。

第二天,在庭州西北的甘泉戍内,三五成群身披明光甲,持弩背弓的护兵和亲从;直接取代了原来的戍卒和本地的巡丁;又在气氛压抑中隐隐等候着什么。直到天空中传来几声,尖锐异常的鹰唳。

紧接着,一片堪称翼展硕大的阴影,瞬间飞掠过了他们的头顶,也让众人不由的隐隐戒备和警惕起来;纷纷将手中的弓弩绞牙上弦,对着掠过的阴影方向。然而,他们却没能迎来预想当中的威胁。

反而是大片被吹卷而起的风尘,紧接着淹没了严阵以待的军士们,也迷蒙了大多数人的视野;将他们变得有些灰头土脸。然而,当少数未受影响的护兵冲出来之后,就见到戍垒外的空地多了一物。

那是一杆深深贯入、斜插在地上的竖条旗帜,轻轻飘动的旗面上,赫然绣着一行大字“妖异讨捕”“奉旨巡狩”。就在他们一片惊疑不定的表情当中,位于戍垒最高处的望台上,也响起示警铮声。

随后,在这些迅速撤回到,斑驳剥裂、脱落的土墙、哨台、箭楼上,做出的军士面前;远方绵连的草丘和灌丛之间,赫然再度扬尘直上的奔滚而来一队人马。又像是迅雷不及掩耳一般的转瞬即至。

那赫然是一群骑乘着披鳞带角异马的重装骑兵,人人都身着铁围兜和连身山文大铠,深蓝色的大氅和披风,端持着马槊和旗枪,鞍具上挎着大号的铁臂弓、转轮弩,或是臂粗的手炮和掷弹的装具。

而这时候,才有人冲上戍垒的墙头上,连忙对着一众不明所以的军士下令道:“都护有令,火速开门,列队出迎,朝廷差遣的上宪!”与此同时,在一众内行队员外行军士番骑子弟的簇拥之下。

一身骑猎便服的江畋,也驱策着最大的一只异马越众而出;对着执旗列队的这些护兵和亲从,还有齐齐曲身行礼和拜见当场的十多名将弁;轻描淡写的问道:“高使君何在,承蒙相邀特来一会。”

随后,在戍垒内最大的一座夯土塔楼顶端,江畋就见到了这位,迟迟未能赴任的北庭副都护高耀。他的身材魁梧,额角宽阔,目透有神,穿着一件赤地云纹锦的交领大袍,顾盼间自然有一种威仪。

然而,从他胸膛、肩膀露出的皮肤,一直蔓延到脖子和脸颊、额角的蛇鳞网纹;却破坏了这种气度和风范,却又别有一种妖异的潜在美感。只见他当先叉手行礼道:“多谢宪使,愿来听吾陈情。”

“这便是你迟迟未能前来赴任的缘故?”江畋却没有回礼,自行落坐下来,开门见山道:“你在外,可是使用了禁忌手段,或是为了长生或是其他的目的,接触和食用了什么不明来历的东西么?”

“若是如此,本官也万万不敢在,宪使面前现身了。”听到这话,高耀却是苦笑了起来:“这实在是不明所以的无妄之灾,本该是请辞回乡修养和治疗,但是又放不下,这些已追随多年的儿郎。”

“更何况,遭遇如此灾厄的也并非是吾等一人,还有军中追随的一干将士;有些人的状况可比本官更甚之;一旦此件消息泄露出去,本官固然可以问心无愧、等闲视之,但却无力周护这些儿郎。”

“而当初军中更有传闻纷扬,此乃那些外族怨魂的诅咒,未免人心惶然。是以,本官只能随将其携行南下,祈求另寻解决和救治之道;还望宪使见谅则个。若能得以宪使的援手,更当感激不胜。”

随后,江畋也召见了这些,同样出现异状的数十名士卒;只是,他们的情况普遍更糟糕一些,有的人蔓延了半边脸,连眼珠子都变成浑黄色;还有的人腋下长出了畸形的附肢,或是多处角状凸起。

这也让江畋初步确认了,这是一种血脉污染式的畸变;而不是什么虚无缥缈的诅咒。按照询问各位当事人的说法,最早可上溯到今年开春,各路诸侯番兵例行深入极北之域,针对林中之民的扫荡。

但这次极北之域的春天,似乎变得格外温暖;一些不知名的毒虫、野兽,因此特别活跃起来。同时一些随着大片冻土消融,而重见天日的远古尸骸;也导致了各路扫荡队伍都染上不同程度的瘟疫;

在这种情况下,甚至有人遇到了残缺不全,却犹自在游曳行走的人畜尸体。而在预定扫荡的区域内,也发现多处林中野人、草原逃民的聚落、寨围,被废弃了。只剩一些被啃得残缺不全的碎骨头。

而且一些据点似乎已被废弃了很久。连带原木搭建的屋舍、棚子,都出现了不同程度的腐朽;甚至在大片严重的霉烂中,长满了五彩斑斓的菌类,就连一些出没期间的鸟兽也不例外,染上了霉病。

因此,就算是被捕猎到,也基本没人敢于食用,再加上一些地下水源和季节溪流的潜在污染,导致补给困难。在这种情况下,实际上今年例行捕捉和驱逐,林红之民的“北狩”已经进行不下去了。

但唯有一路例外,来自坚昆都督府的百余黠戛斯(城傍)骑兵,连带几只斥候小队,失踪在了冻土消融的针叶林的深处;因此,根据一路留下的模糊记号;由副都护高耀亲自带队前往搜索和接应。

然后,他们循着痕迹用了数天时间,用编制的木排和草捆,强行开辟出了一条临时通道,也遇到了一场突如其来的大雾。好容易有人走出大雾之后,却发现林间空地上,一处嵌满大量尸体的祭台。

在这些宛如交错沟壑一般的环形石台之间,不但有兽衣皮帽的林中野人、草原逃人;还有部分失踪的黠戛斯骑兵,连人带马的被填塞其中。而且才失联了几天,却像是过了数月数年一般腐坏严重。

因此,高耀当时就放弃了继续搜救,并且让人运送来柴薪油脂;将这处百步周长的祭台付之一炬。结果,在烈焰熊熊之下,无名祭台也发生了异变;那些尸骸在烈火灼烧下,迅速溶解并汇聚起来。

最终化作了一个困在火场中,拼接了无数尸骸肢体的血肉巨怪;在不断投入的助燃物中,一点点的被烧成焦黑蠕动大肉球,又在官军后续调来的各种远程打击之下,最终重新爆裂成满地腥臭浆液。

而随着提前草草结束的北狩,现场参与过摧毁祭台的多名军士,也开始全身抽搐,高烧不退、上吐下泻,乃至产生肉体异变的根源。因此身在其中的高耀,对于南下庭州赴任有所顾虑也不足为奇。

毕竟,以他这幅异化的形态,已经无法正常履任都护职责;尤其是在面对江畋这个,专职剿灭妖异的讨捕御史。如果没有足够合理的解释和依据;莫说日后的前程未来,就算人身自由也未必保住。

但是在江畋的视野面板提示中,高耀身上发生的这种变化,与那些将士的血肉污染有所不同;这位副都护显然别有隐情。另一方面,他常年身先士卒、深得军心,哪怕变成如此异化形态,也不乏衷心追随的将士,或是死心塌地为之奔走的部属、幕僚。

因此,江畋也不介意给他一个机会;默许高耀以半路生病,影响形容的理由,戴上一副专门遮掩异状的面具,来继续处理北庭相关的后续事宜;同时,也是暗中观察他身边,可能存在的异常之处。

另一方面,极北之域的冻土冰原,也并没什么不可或缺的价值。更不值得江畋亲自前往探究和溯源,事实上哪怕在现代社会也是大片的莽荒。很快他的注意力,就被另一件刚刚送达的公文所转移了。

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