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驿丞将金子深深藏进袖子里，非但只字不提，还呸了一口：“蠢货，没有猪，不是还有牛吗，去村里牵一头耕牛来，还有多摘些瓜果，就说老爷征用了。回来做一个全牛宴，不就打发了吗？”

厨子只得应了，这牛一牵，就牵出了大乱子。土里刨食的农民，牛就是他们的半条命。没有牛，光凭人力拉动耕犁极为艰辛。很多农民攒上半辈子的钱方能买来一头小牛犊，再让孩童日日去田野割草，才能将牛养大。因而，对牛的珍视非比寻常。特别是在这灾荒年间，虽然储粮不多，但只要有牛在，熬到了开春，就还有糊口的希望。可今天，就连全家最后一丁点期盼都要被夺走了。

婆子的嚎哭声响彻村落，她抱着厨子的腿道：“官爷，官爷求求您了，这牛不能牵啊，我们全家都指着它呢。你放过我们家吧！”

厨子叹了口气道：“不是我故意为难你们，实在是过路的老爷们要吃，我说白了就是替老爷做饭的，又有什么办法呢？”

那婆子道：“你可以去牵有钱人家的啊，村东的张员外，村西的王员外，哪家没几窖粮食，你为什么非得夺我们的命根子！”

“是啊，是啊。”周围的村民对着厨子指指点点，开始帮腔。厨子恼羞成怒，他在本地做事，哪里敢得罪大户，柿子可不得挑软得捏吗？他啐了一口道：“京里来得老爷肯吃你的牛，不知是你几辈子修来的福气，你这老虔婆，还敢在此饶舌，还不快滚开！”

说着，他一脚就将这婆婆踹开，一把拉住牛绳扬长而去。婆子蜷缩在地上，一面捂着肚子一面痛哭，仿佛要将胸腔里的苦闷都挤压出来。她的家人也都围在她身旁垂泪。其余村民都在一旁唏嘘不已，可没一个人敢上前与驿卒相争，他们是民，民怎么敢和官斗呢？本以为今日这桩事又只能自认倒霉，谁知，异变就在这时发生了。远处的树林中传来一阵急促的马蹄声，这下连正哭的婆子都唬得倒吸一口冷气，立马不敢作声。

很快一队轻骑就到了他们眼前，马上的人衣衫褴褛，瘦骨嶙峋，可一双双眼睛都亮得渗人，特别是打头的那个，就跟夜里狼似得，盯得他们浑身发毛。她开口问道：“大婶，你哭什么？”

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原来驿站中就有京里来得狗官！

时春是卖艺人的女儿。她的父亲因为年轻时跟随过路的漕军学过几手功夫，一杆铁枪使得像模像样。为着这个，他在村里颇受大姑娘小媳妇的喜爱。根据时春爷爷的说法：“一个小兔崽子，别人灌他几杯黄汤，他就不知道天高地厚了，居然连地也不种了，要去城里！”

时爷爷嘴里虽骂得响亮，可到底还是心疼这个儿子，几乎是将自己所有私房都交给他，让他去闯荡。而时山也不负全家所托，他很快就找到了自己的谋生技能——在大街上卖艺。时春还是一个小姑娘时就守在卖艺场前，看着哥哥和爹爹将铁抢耍得虎虎生风，听着周围人山呼海啸的叫好声。

可在叫好过后，在她费劲端着一个大盘子，挨个讨钱时，适才热闹的人群却陡然沉寂下来，他们中不少人开始后退，人群像退潮一般散开。到最后，只有零散二三十个铜板在盘子，和爹爹如密雨般的汗珠形成鲜明对比。

她生性泼辣，此时总免不了私下骂几句：“呸，一群穷酸鬼，连赏都打不起，还看啥卖艺。就这么点钱，能干啥？”

她爹却总是乐呵呵的：“小妮子不识好歹，就该让你去乡下种地，那时你才知道苦咧。面朝黄土背朝天，交了租之后两手空落落。在这儿，咱们又不用交税，又不用交租，赚得钱都是自己的，你们起码还能尝尝肉腥不是。”

那时时春总是不以为然，她是听戏班里杨门女将的故事长大的。卖艺的算啥，终究是下九流，她要去当个女将军，花木兰！既能光宗耀祖，又能赚来大把的银子。为了实现这个愿望，她非但不愿裹脚，还开始学耍枪。娘哭过、闹过、打她过，说大脚女不好嫁到好人家。时春却振振有词道：“那穆桂英、柴郡主，也都不是小脚，咋还是当上了将军夫人了。再说了，我不裹脚才能干活，才能给兄弟们挣下媳妇本不是。”

不知是哪句话说动了她娘，他们最后还是都同意了。从此，他们家在分别在县城的三个地方卖艺。爹爹和哥哥卖艺时，娘去讨赏钱，她卖艺时，就只有她五岁的小弟弟，摇摇晃晃地端着盘子挨个作揖，逗得周围的人笑声一片，有时有的人看着小不点可爱，还会给他几个枣吃。

家里四个人一齐赚钱，到底比她爹一个人支撑门户要容易些。时春本以为日子会越过越好，直到有一天征兵的人到了他们家，说要雇她爹去当漕军。

当时的时春听了后很是激动，爹的功夫不正是随着漕军学得吗？爹那么聪明，他去了军中随便一学，一定会成为一个高手，然后步步高升，带着他们全家都飞黄腾达。她兴致勃勃地去给爹道喜，却被他狠狠打了一耳光，他骂道：“没良心的东西，是恼你爹死得不够快是吧！”

她被打得一蒙，想要问娘，娘却搂着她哭了一宿。她在相当长的一段时间都不明白原因为何，爹也同人间蒸发一般，再也不见踪影。直到一年多后，她才终于见到了她面容憔悴、形销骨立的爹爹。

他像八辈子没吃过饭的饿死鬼一样，大口大口地吞咽着馍，肉汤的每一个肉渣都被他拈起来放进嘴里，陶醉地抿了很久才咽下去。他的肚子涨得鼓鼓得，可他还在不停地往嘴里塞。娘实在看不下去了，拦住他说：“当家的，甭吃了，会吃坏肚子的！”

爹一把推开娘：“你懂个屁，老子宁愿当个饱死鬼，也不去受那鸟苦。”

可他最终还得回去，听说是因为上一批漕军逃走之后，老爷们加紧了对新丁的看守，听说如果被抓住了，连腿都给打断。这时的时春终于明白，原来所谓漕军，不过是运货的民夫。爹每年十二月就要随船去规定的水次码头，然后一路卖力气，却连饭都吃不饱。他们把东西拉到京城后，到第二年的十月才能回来。然而，在辛苦一整年后，爹回家却只睡了两晚，就被差官又叫去干活了。

因此，时老爷子几次来都没见到儿子，最后终于吐露了实话，他想要儿子拿些钱出来替妹妹置办嫁妆。娘闻言痛哭出声：“公爹啊，当家的回来是一文钱都没给我呐。”

爷爷不信，他骂道：“你打量老子不知道呢，成化爷那时，漕军都是要给粮的，什么行粮、月粮。弘治爷是出了名的好人，连教书先生都说他比他爹好，他一定给得比他爹多！定是你这黑心婆子把钱眛了！”

他不顾娘的哭嚎把家里翻了个底朝天，把他们辛辛苦苦卖艺攒下钱都带走了。时春有心理论，却被哥哥拦住：“算了，算了，当年爹发家的钱都是爷爷给得，小姑姑对我们也很好，就当是报恩了吧。”

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