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听到这声叫喊,所有的船员都冲向捕鲸手,舰长、军官、水手长、水兵、水手,就连轮机师们也离开了机舱,司炉们也抛下了锅炉不管。停船的命令已经下达,林肯号只靠余力在滑行。
可是,黑夜沉沉,我暗自思忖,就算这位加拿大人的眼力再好,他怎么能看见,他能够看见什么呢。这时,我的心都要跳出来了。
然而,尼德·兰并没有弄错,我们大家很快都看到了他指给我们看的那个物体。
在距离林肯号右舷后半截两链的地方,海水好像是被水下面发出的光照亮了。这绝不是普通的磷光现象,这一点谁都不会搞错。正如一些船长曾经在报告中提到的那样,这头海怪潜伏距海面几托阿兹[1]深的水下,而且能发射一种非常强烈而又无法解释的光亮。这般强烈的光照一定来自某种强大的光源,在海面上形成一个长长的椭圆形区域,圆心有一个炽热的焦点,放射出夺目的光芒,离焦点越远,光线就越弱。
“这只不过是许多磷光分子聚集在一起发光而已。”一位军官大声说道。
“不,先生,”我自信地反驳说:“海参或樽海鞘等决不可能发射如此强的光。这种光基本上是电光……再说,你们看,快看!它动了!在前后移动!向我们冲过来了!”
林肯号上一片哗然。
“安静!”法拉格特舰长制止说,“迎着风,满舵,倒车!”
水手们冲向船舵,机械师们火速回到机舱。林肯号紧急刹住了,接着向左舷转了半圈。
“右舵,前进!”法拉格特舰长命令道。
舰长的命令一一付诸实施,林肯号舰迅速离开光源。
我说错了。舰艇想远离光源,但那只超自然的动物却以双倍的速度逼近舰艇。
我们都屏住呼吸,呆立着一言不发,我们不是恐惧,而是惊呆了。这头动物像玩似的追上了我们,绕着当时以14节的时速行驶的林肯号兜了一圈,并用它像光束一样的电光幕将我们的舰艇笼罩了起来。然后,它游出两三海里远,留下一道长长的磷光尾迹,好像特快列车抛在身后的滚滚烟雾。突然,这头海怪从昏暗的海平线边发起冲击,以一种惊人的速度向林肯号迅猛扑来,在离舰艇外侧20英尺的地方又猛然打住,并且突然熄灭了光亮——而不是潜入水中,因为光亮不是逐渐消失的——仿佛强烈的光源一下子耗尽了似的!随后,它又出现在战舰的另一侧,可能是绕过去的,也可能是从船底下钻过去的。一场毁灭性的撞击随时可能发生。
然而,我对林肯号的行为感到惊讶。它在逃遁,没有发起进攻;它本该追剿海怪,现在反而被海怪追逐。于是,我指责法拉格特舰长。一向镇静自如的舰长,此时脸上也显出一种莫名的惊恐。
“阿罗纳克斯先生,”他回答我说,“我不知道我们面对的是一只多么厉害的海怪,我不愿意在这一片黑暗之中贸然拿我的舰艇冒险。再说,怎样攻击这个不知其底细的家伙,又怎么来防御它呢?等到天亮,我们就会取得主动。”
“舰长,您对这只海怪的种类还有什么疑问吗?”
“没有疑问,先生。显然是一条巨大的独角鲸,而且还会发电。”
“也许吧。”我又补充说,“我们不能靠近它,就像不能接近电鳗或电鳐一样。”
“没错。”舰长回答道,“它要是具有雷电般的力量,那么它一定是造物主造出的最可怕的动物了。因此,先生,我必须谨慎行事。”
全舰官兵整夜各就各位,严阵以待,没人想到要睡觉。既然林肯号速度上无法与海怪匹敌,干脆就减缓了航速,以低速航行。独角鲸的速度也放慢下来,悠闲地随波行进,它似乎根本不打算撤离竞技场。
午夜时分,海怪不见了。更确切地说,如同一条大萤火虫“飞走”了。它逃走了?大家都不希望发生这种事,害怕的就是这一招。可是,凌晨一点差七分,只听见一声震耳欲聋的呼啸,如同极强的压力激起的水柱所发出的呼啸声一般。
我和法拉格特舰长、尼德·兰三人当时都在艉楼上,正用贪婪的目光朝着漆黑的洋面张望。
“尼德·兰,”舰长问道,“你常听到鲸鱼咆啸吗?”
“是的,先生,但没听到过能给我带来2000美金的鲸鱼一样的叫声。”
“不错,您有权得到这笔赏金。不过,告诉我,它们用鼻孔喷水时都有这样的响声吗?”
“是的,先生。不过,这头鲸的叫声更大,无法相比。因此,没错,在我们这片海域中一定有一条鲸。”捕鲸手补充说道,“先生,如果承蒙允许,明天日出时分,我们向它发两句话。”
“就怕它没有心情听您说话,兰师傅。”我用一种不大信服的口吻答道。
“我要靠近它,直到只相隔四鲸叉的距离。”这位加拿大人争辩说,“到时候,它就不得不听了!”
“不过,你想接近它,”舰长又开口说道,“是不是我得为您准备一条捕鲸船吧?”
“那当然,先生。”
“不会是拿我部下的生命去冒险吧?”
“还有我的生命呢!”捕鲸手冷冷地回答。
凌晨两点左右,昨天夜里的那个光源又出现在林肯号上风处五海里的洋面上,和先前一样亮。虽然隔着那么远,虽然风声和海水的声音都很大,但是,它尾巴击水的巨大响声,甚至喘息的声响依然清晰可辨。这条巨大的独角鲸探出海面呼吸,空气进入肺部时,犹如蒸气进入2000匹马力机器的大汽缸那样。
“唔,”我心想,“一条力量抵得上一个骑兵团的鲸鱼,肯定是一条很特别的鲸鱼!”
林肯号枕戈待旦,人人做好了战斗准备。沿舷墙已经安装好捕鲸装置。林肯号的二副命人给那些喇叭口短铳装好弹药,它们能够把捕鲸箭发射到一海里以外。他还下令给长枪装上致命的开花弹。最强大的动物挨了开花弹也一命呜呼。尼德·兰正在埋头磨他手中那把令鲸生畏的渔叉。
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