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腊月的冬天也不寂寥,红梅几丛,白梅几丛,更有暖房里搬出来的其他花儿。接待使者从来不是省钱的活儿,大祁刚打完仗,已经是一切从简了。叶央暗自琢磨,估计皇帝都等着使团送的礼物充盈国库呢!

左侧那一排坐的是几位皇子,因三皇子离京去了封地还未归来,座次便是太子、四皇子以及商从谨,然后是叶央。

案几上摆着一个素胎绘红鲤的花瓶,里面几支梅花,散发着幽幽清香。英嘉公主远远坐在叶央斜对面,眼神盯得她毛骨悚然。

宴席上自然不能大快朵颐,叶央在家里先让陈娘下了碗面条吃,此时胃里的东西忍不住翻腾起来,只听英嘉公主道:“圣上金安,英嘉奉上良驹五百匹,愿大祁如草原上的骏马,一路平坦顺遂。”

叶央微微侧头,看向左侧的商从谨。后者显示轻轻点了点头,然后眼睛往英嘉那里一瞟,皱起眉头。

意思很明显,先是告诉她神策军安好,然后说英嘉公主说话的时机不对。

一般来说,来朝的使团奉上礼物,都是宴席之后的事,怎么会一开始就提出来?若说英嘉分不清场合,显然不对,她只是骄傲,不是傻。

皇帝也想到了这一层,微微一笑,没有急着开口,将一国之君的矜持发挥到了极致。

叶央才发现这么久了,自己居然不了解皇帝是个怎样的人,只能在一桩桩事情中分析出最有利的结果,而不是根据他的性格分析动向。

“只是五百匹良驹,没有写在礼单上,而是英嘉自己筹备的,请陛下允诺一事。”公主原先跪坐案几后,此时站了起来,向众人略一施礼,“听闻大退库支的是位女子将军,厚颜说一句,在草原上英嘉亦有善战之名,不知我和叶将军,到底谁更胜一筹?”

“我大祁将士只为守土戍疆,并非好勇斗狠。公主欲切磋一番尚可,实在无法分出谁更胜一筹。”皇帝的冕冠上南珠熠熠生辉,和叶央簪子上镶嵌的是同一颗,只是叶央头上的那颗明珠早已失去光彩,不仔细绝对看不出来。

英嘉公主的胡服上绣着烟色苍鹰,腰间还有几个彩色络子,要求被拒绝了也不气恼,微微一笑道:“那这五百匹良驹,英嘉可要收回去了。”

☆、

宴席还未上菜,气氛已经出现僵持。公主说话时注意力一直放在叶央身上,见她面无表情地像根木头,嘴角扯了扯,很不屑地琢磨:“这位将军也不像传闻中的那么厉害,要不是长得高,就是个小孩子嘛!”

可直到她开口说要收回五百良驹的时候,叶央的脸色变了一下,站起来向皇帝的方向深深一拜,声音沉稳清楚,一字一句道:“启禀圣上,臣不敢拂公主献马之美意,愿请旨一试!”

五百匹马啊,还是好马,一匹能顶十匹普通军马!

胡人草原里的马一向是最好的,连皇帝最喜爱的那匹狮子骢都出自北疆外的胡地。这要是五百套甲胄或者兵器,叶央都不会如此动心,马匹的价值可比它们高多了,而一旦装配给神策军……她有信心打造出一支最强的骑兵队伍!

“叶将军好大的口气,难道已经如此肯定,我会输给你,乖乖地双手奉上这五百良驹?”英嘉公主一挑眉毛,身体略微前倾,如同蓄势待发的一支箭。

果然上钩了!她费尽心思问父皇要来了五百匹马,大老远赶来京城,就是为了叶央比一比到底谁更强!只是对方谨慎的很,而且自打迎接他们至使馆后就没露过面,让英嘉公主好生不满。

在家里除了父皇,她谁的面子都不需要给,始终是直接的性格,不够圆滑。平邦而交,胡人并不是大祁的附属,英嘉面对皇帝时只是尊敬,没必要低三下四的。

叶央垂手不答,恭敬地面对皇帝的方向。抢先发言一次就够了,她若现在同英嘉公主辩驳起来,恐怕会惹陛下不快。

那句话里,暗示了她有取胜的把握,只希望皇帝能允诺此事——这些日子里她可半分没偷懒,武艺精进不少,真刀真枪地打起来,未必会输。

皇帝恐怕也察觉到了那层含义,龙威含而不露,估计还想到了什么,思忖片刻道:“公主同叶将军想要分个高下,可殿内动用兵器毕竟不妥,不知公主欲以何种方式分个输赢?”

打打杀杀有失体面也伤了和气,英嘉公主定是想到了这层,早有准备,只等皇帝点头,开口便是洋洋洒洒的一段话:“划出一处地方,我和叶将军各领五百精兵抢占此处,只拿包上刀刃无任何威胁的兵器,谁能将对方士兵尽数消灭,或在那里扎营安定,都算赢。若我输了,五百良驹双手奉上,若叶将军输了……”

她顿了顿,环顾四周道:“那么也没什么,只是大祁的女将军比不上我而已。”

——说得轻巧!

叶央一声不吭,早就学会了按下心中所有想法。什么“那么也没什么”,她要是输了,等于承认大祁都比不上胡人!

只是领兵对战的话,叶央倒真不怕她。神策军的演习都进行多少回了,自己虽比不上天生军神,胜率也不会太低。况且有火药在手,想输都难!

如果不是顾忌着皇帝,她现在已经开口应下了!

“既是不动利器,不伤人命,那也不算害了两国和气。”皇帝眉心有一道极深的皱纹,乃是思虑过度所致,此刻微微舒展开来,“不知道公主还有何要求?”

“自然还有。”英嘉公主结成小辫子的发丝间缀着一枚玉铃铛,随着点头动作发出叮咚轻响,毫不在意地接着提要求,“我听闻叶将军麾下有一奇人,擅制机关,大退库支,全依仗此人制造了威力巨大的武器……陛下,公平起见,英嘉望您传下旨意,请叶将军莫要动用此物。”

也对,叶央拿着火药火炮去攻击,实在是作弊。

不过……

她暗暗皱起眉头。

英嘉公主远在胡地都能听闻火药的名字,虽然知道的和真实情况有些偏差,比如商从谨并非她麾下人士,但也提醒了叶央,神策军中的机密情报,绝对没她想得那么隐蔽。

“陛下,阿喏愿协助英嘉公主,向叶将军讨教。”皇帝还未开口时,英嘉公主右侧的阿喏也站了起来,右手扶在左肩上,行了个胡地的男子礼,说话瓮声瓮气的,盯住叶央的眼神很是不服。

当年他的祖先就败给了叶央的祖先,不知道两位后人交手,又有何结果?

叶央眉头一跳。

领军打仗,打的不是人,而是对方将领的计谋。英嘉公主她多少听说过一些,对方只是带兵的经验比她深厚,却没上过战场,若论实战,还是叶央强。那位阿喏将军……她不了解,不过能随着使团来访大祁,座次又在英嘉之前的,想来在胡人中的身份也不会低。

对手从一个变成了两个……天不助她!那一场伤寒害的许多人病倒,虽然神策军已经是精锐,但总有一两个精锐中的精锐,此刻也病怏怏地躺在床上,包括李校尉!

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