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远眺着古老的南京城,文翰勋爵脑中回想着外交部转交的议会决议,“严守中立,与占领江宁的叛军联系,获取更多信息,让叛军严格遵守清政府与英国签订的各项条约。”文翰自己认为,叛军和清廷无论是哪一方,都会急切的想得到大英帝国的帮助的,而事实也是如此,不管大英帝国站在哪一边,对于另一边来说,这都是灾难性的。英国现在就好像操纵了两边的生死一般,只需要坐等着,看哪一边能给出更大的利益,英国就应该倾向那边的。可是议会那些胆小鬼作出的决议却是该死的中立,就连武器输出,也要秘密进行,真是大好的机会就这样白白的浪费了。
领事馆秘书密迪乐走到他身边,微微低头致意,说道:“公使阁下,我要出发了。”
文翰收起发散的思绪,嗯了一声,眼前的密迪乐是个中国通,不但中文很好,而且很了解这些中国人的性格,文翰微笑的说道:“这些黄皮肤的叛军,竟然信奉的是基督教,但他们的首脑又是自称天王的人,自称是上帝的儿子,密迪乐先生,我想知道,他们的脑子里到底是怎么想的。”
密迪乐微微一笑说道:“公使先生,这是东方人的习惯,这叫做妄自尊大,就像北京城里那位皇帝一样,总认为自己是天下的主人一样愚蠢。”
英国远东舰队提督,何伯上校踱着步子走了过来,锃亮的软底皮鞋碾出“咯吱咯吱”的声音,他拍了拍腰上的鳄皮鞘短剑,大声说道:“需不需要我们发几炮让这些黄皮猴子知道什么才叫帝国的威严?”
文翰冷冷的看了看这个傲慢的军人,缓缓的说道:“等到议会授权上校阁下开战的时候,再来展示上校你的帝国威严吧,现在我们需要的不是这个。”说完文翰不理会何伯铁青着脸转身而去,向密迪乐说道:“你带六个水兵先去吧,务必把我们的来意告诉他们,我们想多了解这些叛军的实力,好为将来的对华政策提供更多的参考。”
密迪乐带着六名水兵,乘小船上了码头,码头上一队红衣红巾黄色号衣的卫兵列队迎候他们,四个轿夫抬来一顶蓝呢官轿。许多太平军头一次目睹洋人,全都瞪着好奇的眼睛看着密迪乐。密迪乐上了官轿,六个水兵们寸步不离,与太平军卫队一齐进入天京。
密迪乐掀开轿帘望着街景,两个月前太平军才攻克天京,城墙上到处都是弹洞和残破的砖石,数千士兵正在修补城墙,其中竟有半数是女兵,既有十四五岁的姑娘,也有四十多岁的半老徐娘,她们身穿短袖长裤,或穿草鞋或打赤脚,像男人一样干着搬运砖石的繁重工作。密迪乐在上海县和松江府经常看到缠足女人,太平军中却一个都没有。这也难怪,女兵们全都来自乡村,缠足女人根本无法走远路,更不能行军打仗。这些女兵似乎很乐意干这些粗重的活,她们不时的叽叽喳喳说笑着,与清军占领地区的女人不一样,要知道那些女人在街上走都是不敢怎么说话的,这些女兵所表现出来的风貌似乎更像一个正常人。
他还看到一队的童子军,他们手持红缨枪在街闾巷口来加巡逻。不少墙上贴着束发令,不许留辫子,所有男人都挽髻束发,用丝带或布条把头发扎在头顶上,女人的服装却没有什么变化。
密迪乐在英国水兵和红巾卫兵的护卫下,来到了通济门大中桥西侧的斛斗巷,在一座豪门大宅门前停要,这座豪宅原是靖逆侯张勇的府邸,太平军攻克天京后,成了西王萧朝贵的王府。一路上,密迪乐见到了不少来回巡逻的红巾兵士,他们个个都是强壮和孔武有力的,一看就知道,比上海那些清廷府衙门口打着哈欠,睡眼朦胧的清兵强上很多。
密迪乐下了官轿,好奇地看着大宅门上的黑底鎏金匾额,上有“西王府”三个大字,门前竖着一根五米高的旗杆,旗杆上飘着条形黄绸滚白边幡旗,旗面绣着“天平天国右弼又正军师西王萧”的字样,三十二名身着黄绸滚白边马褂的王府参护手持长矛大刀,威风凛凛站在两侧。密迪乐认识汉字,却不明白什么叫“右弼又”和“正军师”,但他猜出,这座王府的主人显然不是传说中的“天王”,可能是太平天国的二号或三号人物。没容他细想,一个头戴黄绸包巾的官员引领他进入北王府大堂。
来到大堂,只见堂上中央,一个三十多岁的人端坐在那里,他面色漆黑,一头的散发四散垂下,一张标准的国字脸,颌下一丛短须,唇上也是浓厚的一字胡须,一双铜铃般的大眼瞪得老圆,眉毛粗浓因为眉间川字皱纹的牵拉而紧靠在一起,颧骨高耸大鼻子,左脸颊上一道淡红的疤痕甚是醒目,头戴一顶黄绸包巾,头巾上缀着金丝绣“西王”二字,起明发亮的袍子外罩了一件黄绸团龙马褂,端端正正坐在大堂中央。
他身旁端坐着一个女子,这女子相貌姣好,也是一样的黄绸包巾,身上穿着一袭红色衣袍,也穿了一件黄绸团龙马褂,看起来是位女将军。密迪乐心中暗暗纳罕,他见过不少东方美女,只觉得眼前这位女将军却是所见美女之中,最有气质的一位。
密迪乐摘下礼帽,恭恭敬敬行的鞠躬礼,那西王呵呵大笑着站起身来问道:“阁下是英国公使文翰勋爵?非常欢迎你的到来,我是太平天国的西王,这位是我夫人。”跟着伸出他那蒲扇大的右手,示意要和他握手。
密迪乐听得懂中文,但有些吃惊眼前这位貌似凶恶的叛军首领会知道握手的礼节,因为在中国,不论是民间还是官方,都是拱手为礼,甚至是下跪,含蓄的中国人很不习惯和别人握手。他有些尴尬起来,因为他没有第一时间自我介绍而让西王误会,他急忙和西王的大手一握,只觉得西王的手很有力,口中急忙解释道:“西王阁下,本人不是大英帝国的公使,而是公使阁下的一等秘书密迪乐。大英帝国公使文翰勋爵正在哈尔米士号上,他派下官前来联系与天王会谈事宜。”
那西王听了一等秘书四字,也有些不自在起来,有些失望的说道:“原来公使先生还在船上,只是先派了一个秘书前来啊。”
密迪乐听出西王有些不悦,也是自己这一方有些失仪,事先没有和太平军说明文翰勋爵暂不下船,人家可是直接派出最高首脑接见,密迪乐更加尴尬起来,急忙说道:“我是帮公使先生先来约定见面时间的,毕竟大家都是第一次接触,当中还需要进一步的了解和认可,请西王阁下原谅。”
那西王板起脸道:“你们是不是相信清妖说的,我们都是些吃人的恶魔?还是担心我们会要你们的公使像面见满清皇帝那样行跪拜礼?”密迪乐有些愣神,没想到眼前这个貌似粗鲁的西王一言就道出了文翰勋爵的担心,正不知道如何回答之时,那西王却大笑起来道:“这点你们大可放心,我们比清妖文明得多,不会比他们野蛮,况且我们都是上帝的子民,对本王是不用行什么跪拜礼的,哦,对了我说的清妖就是满清。”
密迪乐松了口气,看来自己找对人了,他也微笑着说道:“西王阁下,很感谢您的接见,我的确发现你们和清军不一样的地方,希望接下来我们的接触会是愉快的。”密迪乐的汉话带着洋腔,咬筋似地拗口,但意思表达得很明白。
那西王呵呵一笑,似乎没把英国人的不敬放在心上,指着一把太师椅道:“密迪乐先生,我们坐下说话吧,相信文翰勋爵派你先来是想先试探我们一下,你是不是要替他传达什么话?”
密迪乐没想到西王一眼就看出自己此行的目的,的确文翰勋爵不想一来就自己亲自出面,正是因为担心这伙叛军比清军还要野蛮,但现在看来,这个西王似乎更加的开明,他斟酌着字句道:“西王阁下您是一位睿智的人,文翰勋爵的确担心您和清国那些官员一样傲慢无礼,所以才派我先来。文翰勋爵是代表大英帝国的公使,请您明白他的立场和需要维护的一些东西。”
那西王呵呵笑道:“我明白,你们要维护你们日不落帝国的尊严,初次接触,不知者不罪,本王可以不和你们计较。密迪乐先生,你有什么话带到就快说吧。”
密迪乐很喜欢西王的这种直截了当,不像那些清国官员,言辞闪烁,绕来绕去的,当下站起身呈上一份文书道:“文翰勋爵让我带来一份《江宁条约》的中文副本,让我转告太平天国的首脑天王阁下以下的话:贵军正与皇帝的军队打仗。英国人是所有中国人的朋友,不会帮助皇帝的军队攻打太平天国的军队,也不会帮助太平天国打皇帝的军队。我国在贵国内战中将保持中立,并且愿意与太平天国友好通商。我国曾与皇帝的政府签订了《江宁条约》,文翰勋爵专程前来拜见天王陛下,是想了解天国政府的政治意向,并请天王陛下遵守大英帝国与皇帝的政府签订的《江宁条约》,不要进攻上海、宁波、福州、厦门、广州五个条约港,以免引起不必要的误会。至于具体事宜,将由大英帝国全权公使文翰勋爵与天王陛下面谈。请西王阁下与天国其他首脑商定时间、地点和礼仪,知会本人,本人将转达给文翰勋爵。”
西王的笑脸消失了,他皱着眉头看了看那文书,没有去接,一旁一名师爷模样的人代为接下,西王有些不悦的说道:“密迪乐先生,你不用给我这个,江宁条约的内容我是背得滚瓜烂熟的。英国的要求我明白了,我们会慎重考虑,不过你只是个秘书,有些事还是和文翰勋爵面对面的谈好一些,我不想传话的时候发生不必要的误会。这样吧,你先下去偏厅休息一会儿,我们要商议一会儿,会给你答复的。”
密迪乐明白西王为何会有些不高兴,毕竟《江宁条约》对于中国来说是一个战败条约,他能理解这种感受,而且也明白西王可能需要向那位神秘的天王阁下请示,当下便行了一礼后,由一名西殿参护引领着密迪乐一行往西王府的偏厅厢房歇息。
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